"Stroheim legkiemelkedőbb alkotása", "a naturalizmus remeke" és még sorolhatnánk a szakirodalmi szuperlativuszokat erről az eredeti helyszíneken forgatott és a studió parancsára egyharmadára rövidített műről, melyet 1958-ban a kritikusok beválasztottak a világ 12 legnagyobb filmje közé.
McTeague, az egykori bányász, hivatalos engedély nélkül folytat fogorvosi gyakorlatot. Udvarolni kezd a törékeny Trinának, aki azonban házasságukban frigid marad, s perverz hajlam fejlődik ki benne a pénz iránt. A sorsjegyen nyert összeget féltékenyen kuporgatja azután is, hogy férje elveszti állását és egyre nehezebben élnek. Mindez végül gyilkosságba sodorja az egyre mélyebbre süllyedő, hirtelen haragú férfit, aki a kaliforniai Halálvölgybe menekül...