A sikertelen operaszerző koldulás miatt börtönbe kerül. Ott találkozik legutóbbi operája hősével, Macheath-tel (Laurence Olivier), az útonállóval. Ez a komponistának alkalmat kínál arra, hogy a foglyok közreműködésével és Macheath-tel a főszerepben eljátszassa művét. John Gay vígoperája, amely Bertold Brechtet is megihlette színműve megírására, kitűnő alapul szolgált Brook filmjéhez, amely egyike a kevés sikeres operafilmeknek.