Liszt szimfonikus költeményeinek többsége irodalmi művek ihletésére született. Victor Hugo, Lamartine, Shakespeare, Herder, Schiller művei mellett azonban Zichy Mihály képsorai és Gluck operája, az Orfeusz is inspirálta Lisztet. A Tasso megírására a weimari Goethe ünnepségek idején, 1849-ben gondolt, ahol a színházban előadták a Tassót, Goethe drámáját. A szimfonikus költemény azonban Byron nyomán született meg. "Tasso Ferrarában szeretett és szenvedett, Rómában megdicsőült, Velencében pedig mindmáig él a nép dalaiban" - írja Liszt a mű előszavában, utalva arra, hogy a Megszabadított Jeruzsálem sorait maga is hallotta a halászok énekeiben.