Benito Mussolini az utókor számára mindörökre az olasz fasiszta rezsim rettegett diktátora marad.
Antonio Banderas lenyűgöző alakításában a monumentális filmeposz feltárja előttünk, honnan indult az a fiatalember az 1910-es években, akiből a későbbi hírhedt diktátor vált. Mussolini tanítóként kezdte pályáját egy olasz kisvárosban, de szerelmi botrányai miatt elcsapták állásából. Ezután a szocialista pártban találja meg a helyét. A radikális gondolkodású fiatalember sodró lendülettel tör előre: félresöpri a mozgalom "nagy öregjeit" és maga mellé állítja a párttagságot. Először szülővárosában kelti új életre a szocialista mozgalmat, de nem éri be ennyivel. Hamarosan a L'Avanti főszerkesztőjévé lép elő. Amikor a hajdani éhenkórász csavargó már Milánó egyik legbefolyásosabb polgára, mindenki azt hiszi, Mussolini a csúcsra érkezett. Csak ő tudja egyedül: az igazi előretörés csak ez után jön majd.