Nyehljudov herceg meghívót kap, hogy esküdtként vegyen részt egy tárgyaláson. A harmadik vádlottban a herceg döbbenten ismeri fel Katyusát, akit tíz évvel korábban, nagynénje nyaralójában ismert meg. A vonzalom kölcsönös volt az egyetemista fiú és az árva lány között, aki félig komornaként, félig nevelt lányként élt a herceg nagynénjénél. Húsvét éjszakáját Nyehljudov a cselédszobában töltötte... Évekkel később megtudta nagynénjétől, hogy Katyusa már nincs náluk, eltávozott tőlük, hogy megszülje gyermekét. A szülés után - a vénkisasszonyok elmesélése szerint - végképp rossz útra tért...