Az irodalomtudományok doktora, Jakob Fabian napközben reklámszövegeket ír, éjszakáit pedig kétes hírű intézményekben tölti barátja, Stephan Labude társaságában. Míg Labude egész lényével beleveti magát a szenvedélyes ideológiai viták és a testiség világába, Fabian mindvégig józan és távolságtartó marad. Egy nap megismerkedik a gyönyörű fiatal lánnyal, Corneliával, akinek a megjelenése megrengeti a férfi alapvető cinizmusát: az eddig ismeretlen érzelmek kizökkentik ironikus fatalizmusából.

Az Erich Kästner regénye nyomán keletkezett történelmi fejlődésregény a katasztrófa felé gyorsvonatként robogó weimari köztársaságban, a 1930-as évek Berlinének dekadens közegében játszódik: bordélyházakban, nagypolgári lakásokban, műtermekben, fülledt albérletekben. A filmben a Mű szerző nélkül című, nagy sikerű alkotás két sztárja, Tom Schilling és Saskia Rosendahl újra együtt szerepel.