Valahol kint egy lövés dördül el, - rémült idős ember rohan be a szobába, - egy férfi követi, újra rálő, de nem talál. Senki sem hal meg, mégis végérvényesen darabokra törik egy család együttélésének, egymásért élésének illúziója. Ez így egy elég egyszerű bűnügyi történet fordulata is lehetne, de mégsem az. Mélyebb emberi okai is vannak a végső elkeseredésnek: Vojnyickij - ő Ványa bácsi - úgy érzi, hogy semmit sem ér az élete, álmairól, hivatásáról, szerelméről le kell mondania egy üres és értéktelen ember, Szerebrjakov professzor kedvéért. Kíméletlen önzés áldozata ő is és a professzor első házasságából származó lánya, Szonya is. Szerelmek izzanak fel egy ragyogó szépasszony, Jelena körül, s a romlás eszköze lesz ő is. Férfisorsokat térít el útjából, reményeket kelt és semmisít meg, tündöklése pusztító fénnyé változik. Társa lehetne egy igazán tehetséges embernek, Asztrov doktornak, de ez a vágy sem teljesülhet be.