Schiller klasszikus drámájában, melynek történetét később Verdi operai feldolgozása még népszerűbbé tette, Don Carlos trónörökös plátóian szerelmes apja, II. Fülöp spanyol király feleségébe, Valois Erzsébetbe, akit egykor neki ígértek. Eközben a trónörököst hűséges barátja, a szabadságeszme szenvedélyes híve, Posa márki az elnyomás alatt sínylődő Flandria érdekében biztatja cselekvésre. Míg Carlos sikertelenül keresi a közéleti cselekvés útjait, a királyné iránt táplált gyengéd érzelmeiről tudomást szerezve az őt reménytelenül szerető Eboli hercegnő intrikálni kezd…