1943 nyarán a bombázás sújtotta Rómában járunk. Cesira, az özvegy élelmiszerbolt tulajdonos, 15 éves lányával, Rosettával él együtt. A háború rémségei elöl elmenekülnek Rómából és egy hegyi faluban keresnek menedéket. Útközben anya és lánya megismerkednek a bátortalan, kommunista nézeteket valló fiúval, Michele-lel. Az ifjú titokban szerelmes lesz Cesirába, ugyanakkor a tizenéves Rosetta iránta kezd el táplálni gyengéd érzelmeket. A háború lassan a végéhez közeledik és a két római nő úgy dönt, visszatér az örök városba. A hazafelé vezető úton Cesira és Rosetta marokkói katonák fogságába esik, ami drámai események láncolatát indítja el. A megerőszakolt és sok szenvedésen áteső anya és lánya kapcsolatára rendkívüli hatással lesznek a tragikus élmények.