A XIX. század nyolcvanas éveiben Aljosa Peskov bekerül a kazanyi egyetemre, ahol a tudásért és a mindennapi betevőért folytatott küzdelemben edződik a lelke. Az élet nagy problémái előtt azonban még tehetetlenül áll, elkeseredése öngyilkossági kísérletbe torkollik. A beteg fiúhoz a sütödéből volt társai látogatnak el rendszeresen. Az egyszerű emberek részvéte és jósága új reményt, erőt ad hősünknek ahhoz, hogy ismét felkerekedjék, és nekivágjon Oroszországnak...