Gorkij közismert orosz témáját Renoir modern francia környezetbe helyezte. A régi eleganciáját romjaiban is őrző báró összebarátkozik Pepellel, a tolvajjal. Pepel egy szánalmas nyomortelepen él, szeretője a háziúr felesége, de ő annak húgába, Natasába szerelmes. A háziúr a szép Natasát a rendőrfelügyelőnek ígérte, hogy a rendőr szemet hunyjon az ő piszkos ügyei fölött. Pepel megismerteti új barátját, a tönkrement bárót a nyomortelep lakóival, s szembesülve ellehetetlenült életével megpróbál föllázadni sorsa ellen...