Az események szálait egy uralkodni vágyó, a társadalmi ranglétrán felfelé törekvő feleség, Donátfiné mozgatja. Eladósorba került lányainak, a külsőségekre sokat adó Gizellának és a szolíd, mélyérzésű Etelkának gazdag, előkelő férjet próbál fogni a bálszezon alatt, bármi áron. A lányok körül ólálkodik Rejtei, a hitelezői elől menekülő ifjú is. Az író rokonszenve azonban a kispolgári értékeket becsben tartó ifjú pár: báró Várkövi és választottja, Etelka mellett áll. Ők révbe jutnak, míg a századvégi aranyifjú hoppon marad.