Szenvedélyes szivaros. Ennél többet nemigen tudhattunk eddig róla, és a portréfilm is ­ amely a Júliáról álmodom című filmjének forgatásán készült ­ titokzatosnak mutatja. Keitel 1939-ben született lengyel és román emigráns szülők harmadik gyermekeként. A színész dadogott gyermekkorában és többet tanult Brooklyn utcáin, mint az iskolában. 17 éves korában Keitel belép a haditengerészethez, ahol egy életre megtanulja mi az önuralom, a fegyelem, a bajtársiasság, s hogy kemény elszántsággal bármit elérhet. Keitel fiatalon találkozik a szintén kezdő Scorsesevel: ez egy hosszú barátság és munkakapcsolat kezdetét jelenti (Aljas utcák, Taxisofőr, Krisztus utolsó megkísértése). A színész karrierje 1992 után, Tarantino Kutyaszorítóban kitalált gengszterfiguráinak berobbanásával ível felfelé, és ezt olyan - kritikusok által is elismert - filmek követik, mint a Zongoralecke, vagy a Ponyvaregény. Harvey Keitel rejtélyes színész, aki bebújik a szerepei mögé, és azon keresztül mutatja meg személyiségét.