A tengerészek íratlan törvénye: a hajón isten után az első a kapitány. Innen a címe a neves holland író műve nyomán a filmnek.
A történet 1938-ban játszódik, amikor súlyos összegeket fizettek a zsidó származású német állampolgárok, hogy elhagyhassák hazájukat. A "Nelli" kapitánya is így vesz fedélzetére Hamburgban 150 zsidót, hogy Alexandriába szállítsa őket. De sem itt, sem Amerikában nem engedik őket partraszállni...