Eisenstein bécsi polgár tisztes háza fölött viharfelhők gyülekeznek, fogházbüntetésre kellene bevonulnia. Falke jegyző rábeszéli, hogy az éjszakát töltsék Orlovszkij herceg báljában. Rosalinda, a felesége, kihasználva az alkalmat, régi udvarlójával, Alfréddal találkozik. Adélnak, a szobalánynak kimenőt ad, aki úrnője ruhájában szintén a bálba indul. Az Eisensteinért érkező Frank fogházigazgató Alfrédot viszi a fogházba. Falke Rosalindát és Frankot is meghívja a bálba, ahol Rosalindát magyar grófnőként mutatja be. A csapodár Eisenstein előbb Adélnek, majd a "grófnőnek" udvarol, aki bűnjelül megkaparintja férje óráját...