Hendrik Höfgen, a tehetséges fiatal színész ambícióit nem elégítik ki a hamburgi színházban játszott szerepek. Berlinbe szerződik, hogy eljátszhassa élete nagy szerepálmát, a Mephistót. Mérhetetlen becsvágy fűti, és sikerei miatt észre sem veszi, miként keveredik bele egyre jobban a politikába, és köteleződik el egyre inkább a nácik mellett...
Szabó István 1981-ben Oscar-díjat nyert filmalkotása díjak és rangos jelölések sorát kapta. Cannes-ban legjobb forgatókönyv- és Fipresci díjat kapott, valamint jelölték az Arany Pálmára is. Elnyerte a David di Donatello díjat, valamint a Bafta gálán jelölték a legjobb idegennyelvű film kategóriában.