Róma szívében, a turisták által oly nagyon kedvelt Spanyol-lépcső közelében ketten élnek egy régi házban. A magányos és gátlásos, csak a zenének élő Mr. Kinsky, aki távoli nagynénjétől örökölte a római házat és házvezetőnője Shandurau - az olaszoknak Sandra - az afrikai fiatalasszony, aki egy véres diktatúra szörnyűségeiből menekült ide. Egyetemre jár és azt reméli, hogy férje kiszabadul a börtönből és utána jön Itáliába. A két magányos ember kapcsolata lassanként alakul. Mindketten idegenek a kinti világban és sokáig idegenek egymás számára is. Bertolucci erős képei azonban nemcsak róluk mesélnek, hanem valami mélyen meghúzódó ősi emberségről, távoli világok találkozásának lehetőségeiről.