Pázmány Péter, esztergomi érsek örökbe fogadja a két Zrínyi árvát, Miklóst és Pétert. Pázmány okos, higgadt diplomáciával próbálja fenntartani a szétszakadt ország békéjét, ennek érdekében még a protestantizmus iránti ellenszenvét is legyőzi. A nádor a harc híve, amit az érsek erősen helytelenít. A felnőtté vált Zrínyi fiúk és Esterházy László, a nádor fia itáliai útról térnek haza. A nádor harcra buzdítja Zrínyi Miklóst a protestánsok s a török ellen. Pázmány ellenzi, hogy a Habsburgok támogatásával a protestáns Erdély ellen vonuljanak, de nem tehet semmit. Legnagyobb csapás számára, hogy gyámfia, legjobb tanítványa, Zrínyi Miklós sem érti meg szándékait.