A darab az angol történelem két jelentős alakját és kettejüknek a trón birtoklásáért vívott harcát idézi. Schiller Máriájában nem a katolicizmus képviselőjét és a megbukott uralkodót látja, aki felett az erőskezű, nagy tehetségű, Anglia fejlődését biztosító Erzsébet győz. A schilleri Mária hű marad hitéhez, önmagához, küzd emberi méltóságáért, a szerelem szabadságáért, végső soron az önkény ellen.