A tréfacsináló vándorlegény kalandos történetét számos irodalmi feldolgozás és anekdotagyűjtemény őrzi, s bizonyára sokan emlékeznek Gérard Philipe rakoncátlan Thyl figurájára is. Ő az a vidám, nyers fickó - és ebben valamennyi változat megegyezik -, aki magányosan lázad a középkori világ ellen, csúfot űz a rátarti, pöffeszkedő uraságból, nevetségessé teszi az egyház szolgáit, egymásnak ugratja a balgákat. A film alapjául szolgáló regény Charles de Coster XIX. századi flamand író hatalmas próza-eposza. II. Fülöp kora a németalföldi festőket idéző, drámai erejű képekben tárul elénk.