A történet a második világháború első éveiben játszódik egy kis párizsi hotelban. A lakók Európa több országából jöttek ide megbújni a fenyegető borzalmak elől. Van köztük diák, manöken, amerikai énekesnő, homoszexuális festő, osztrák tudós, csehszlovák rádióriporter, és sokan mások. Mindnyájuk élete zajlik, változik. A társaság központi alakja Hoffmann professzor. Ő testesíti meg a humanitást, a bölcsességet, a jóságot a káoszban. Azonban az ő ereje is véges, amikor meghallja a müncheni egyezmény bejelentését, összeomlik és öngyilkos lesz.