A középkori Grál legendát dolgozza fel Wagner ebben a művében. A Grál kelyhet őrző lovagok egyike a "hattyúlovag": Lohengrin. A földi birodalomban a feltétlen, tiszta szeretetet keresi, mely megválthatja őt magányosságától. Elsa, a brabanti herceg leánya, kit hamis vádtól véd meg a tiszta erény védelmezője, Ő lesz hitvese, egy feltétellel: soha nem kérdezheti meg, ki ő és honnan jött! Elsa fogadalmat tesz, azonban Ortrud, Telramund gróf felesége, trónkövetelő, gonosz asszony ármányai felkeltik bizalmatlanságát, s megszegve esküjét, számonkéri férje kilétét.
A lovagnak távoznia kell a földi életből azután, hogy felfedte: a Grál küldötte Ő, az ártatlanokat védelmező lovag, Parsifal fia. Hatalma csak addig terjed, míg titokban tartja küldetését, így vissza kell térnie a Grál birodalmába. A hattyú mellyel érkezett, nem más, mint Gottfried, Elsa öccse, kit Ortrud gonosz varázslata változtatott át, hogy Elsát megvádolhassa. Lohengrin fohászkodik a Grálhoz, hogy oldja fel a varázst, a csoda megtörténik, Gottfried lép a partra, Ortrud holtan esik össze, Elsa fájdalmas búcsút vesz az égi küldöttől.