Judy Garland, vagyis születési nevén Frances Ethel Gumm már egészen fiatalon fellépett, 30 hónapos volt, amikor először színpadra állt még 1924-ben, hogy elénekeljen egy karácsonyi dalt. Hamarosan két nővérével Gumm Sisters néven rendszeresen turnézott, és anyjuk akarata szerint még éjszakai mulatóhelyeken is felléptek. Az egyik mulatótulajdonos tanácsára változtatták meg a trió nevét a hangzatosabb Garland Sistersre, majd a kis Frances is felvette a Garland nevet és egyik kedvenc dala után a Judy keresztnevet. Gyerekkora színi- és táncórák, próbák, fellépések és szigorú szabályok mentén zajlott, és anyja volt az, aki élénkítő tablettákkal kezdte el tömni.

Judy Garland különös módon a meleg közösség kedvence, sőt, ikonja volt, bár ő maga csakis a férfiakhoz vonzódott. Számos életrajzíró megegyezik abban, hogy Judy édesapjának több fiatal férfival is viszonya volt – erre a róla készült, Judy című életrajzi filmben is céloznak -, majd öt férjéből kettőről is hasonló derült ki. Garland második férje, Vincente Minnelli rendező már házasságuk előtt nyíltan felvállalta másságát, majd karrierje érdekében visszakozott, legalábbis egy időre, a harmadik férj, Mark Herron színész pedig biszexuális volt. A jelek szerint Garlandot maga a szexuális orientáció nem zavarta, az viszont igen, ha megcsalták.

A korai években még nagyobb volt Hollywoodban a nemek közötti egyenlőtlenség. Garland mindössze heti 500 dollárt keresett az Óz, a csodák csodája (1939) forgatása alatt, és persze, ez a pénz akkor sokkal többet ért, de csak összeghasonlításként, a viszonylag ismeretlen Ray Bolger heti 3000 dollárt kapott, és még csak nem is volt főszereplő; ő játszotta a madárijesztőt. Igaz, neki végig hülye ruhában kellett lennie.

Garland kényelmes ruhát kapott a filmhez, viszont az MGM illetékesei ragaszkodtak hozzá, hogy gumi fogvédőt hordjon, mert nem tartották tökéletesnek a fogsorát. Ha ez nem lett volna elég, mivel az orrával is elégedetlenek voltak, abba kis apró, de rendkívül kényelmetlen kiegyenesítő lemezt tettek fel, amitől a hangja is némileg megváltozott.

Az ekkor 16 éves Garlanddal az Óz, a csodák csodája forgatásán úgy bántak, mint egy utolsó cseléddel. Az egyik felvétel közben, amikor Dorotynak meg kéne pofoznia a gyáva Oroszlánt, Judyra rájött a nevetés, és nem tudta abbahagyni, mire a rendező, Victor Fleming félrevonta a kislányt, és felképelte. Közben szigorú diétára kényszerítették, sokszor egyszerűen elvették tőle az ételt, ami leginkább csirkehúsleves volt. Judy napi étkezéseit és súlyát dokumentálták, rengeteg kávét itattak vele, négy óránként egy-egy étvágycsillapító tablettát kapott.

Dorothy szőke lett volna. Az eredeti elképzelések szerint Garland, aki nem is a stúdió első számú választása volt a szerepre - az Shirley Temple volt -, és aki vörös hajú, az Óz, a csodák csodáját szőkén kellett volna eljátszania, természetesen parókában. El is készült a paróka, csináltak vele pár próbafelvételt, amikből kiderült, hogy a színésznő így borzalmasan néz ki, ezért a forgatáson már barna lehetett.

Hollywoodba sok év kihagyás és még több botrány után Garland a Csillag születik feldolgozásával tért vissza, és az Oscar versenyben ő számított a legnagyobb esélyesnek az 1955-ös gálán a legjobb színésznő kategóriában. Csakhogy ekkor már várandós volt, és bármelyik percben megindulhatott a szülés, ő maga pedig kórházban volt. A szervezők úgy oldották meg a dilemmát, hogy egy egész stáb várakozott a szülőszoba előtt a bejelentés idején – a kisfia, Joseph Luft gond nélkül jött világra, a díjat azonban Grace Kelly kapta.

A színésznő egész életében nagyon babonás volt, és sok mindentől félt, leginkább a villámoktól, de repülni is utált. A balkezes színésznő szilárdan hitt abban, hogy jobban tud szöveget tanulni, ha a bal lábán nincsen cipő, így a stúdióban és odahaza is gyakran lehetett látni szövegkönyvvel a kezében és félig mezítláb.

Garlandot 1969. június 22-én találták holtan londoni otthonában, a halál oka gyógyszer túladagolás volt. A temetését New York államban tartották, és húszezer rajongója kísérte örök útjára. Ám nem a végső nyughelyére: utolsó, ötödik férje, Mickey Deans halála után a színésznő gyermekei, Liza, Lorna és Joseph kihantoltatta és a szerintük méltó sírhelyre, a Hollywood Forever Cemeterybe szállíttatták, és új temetést tartottak neki.

Meglepő fordulatként Judy Garland halála napján méretes tornádó söpört végig Kansas államon 1969-ben, és mindenki tudja, aki látta a filmet, hogy Dorothyt is egy tornádó kapta fel és sodorta el egészen Óz földjéig annak idején.