1945 - a II. világháború a vége felé közelít, de a Csendes óceáni hadszíntéren még a legádázabb csaták dúlnak. Az amerikai haditengerészet Új-Zélandon állomásozó különítményére különösen veszélyes feladatok várnak: öldöklő küzdelemben egyenként kell visszafoglalni a japánoktól a megszállt szigetecskéket. Először Tarawa atoljáért folyik véres küzdelem, majd következik a stratégiai fontosságú Iwo Jima, amely az amerikai légierő előretolt bástyájául szolgálhat. A kissé nyers modorú Stryker őrmester és kis csapata a szinte megközelíthetetlen Suribachi hegyet próbálja bevenni.

Ez a fekete-fehérben forgatott klasszikus második világháborús film adta az ötletet a kétszeres Oscar-díjas rendezőnek, Clint Eastwood-nak a két változatban is leforgatott filmjéhez, mely egyszer az amerikaiak (Dicsőség zászlaja), egyszer pedig a japánok (Levelek Ivo Dzsimáról) szemszögéből mutatja be a történéseket.