Teljes neve: Roy Richard Scheider. A karakteres arcú színész sportolóként kezdte pályáját. Ifjú korában a baseball, az úszás és a box területén próbálta ki magát. Híres orrát is egy ifjúkori boxmeccs során szerezte. A színészettel csak ezután került kapcsolatba: egy diákelőadáson figyelt fel rá Joseph Papp producer, aki Mercutio szerepét ajánlotta fel neki a New York-i Shakespeare Fesztivál Romeo és Júlia című előadásában. Ezt követően számos társulatban játszott, beutazta Európát és Dél-Amerikát is. Néhány televíziós munka után 1964-ben tűnt fel első ízben a vásznon: a Curse of the Living Corpse című horrorfilmben debütált.

Az áttörés 1971-ben következett be, amikor a Klute című filmben Jane Fonda partnere volt. Ugyanebben az évben Oscarra jelölték a legjobb epizódszereplőként a Francia kapcsolatban nyújtott teljesítményéért, ahol Gene Hackmannel játszott együtt. Steven Spielberg 1975-ös kasszasikere, a Cápa tette világsztárrá. Egy évvel később Dustin Hoffman oldalán a Maraton életre-halálra című thrillerben kapott szerepet. 1979-ben a Mindhalálig zene című produkcióban eljátszotta legkedvesebb szerepét, a megszállott rendező-koreográfust, mely talán pályája legjelentősebb alakítása volt. A '90-es években inkább csak jelentős epizódszerepek fűződnek nevéhez.