Franz Biberkopf, a felesége meggyilkolása miatt négy évet ült szállítómunkás jó útra akar térni, ami még akkor sem könnyű a húszas évek Berlinjében, ha két nő támogatja egy gonosz baráttal szemben.

Döblin híres regényét többször is megfilmesítették, R. W. Fassbinder pl. tévésorozat formájában, de Jutzi adaptációja két évvel a könyv születése után készült, így közvetlenül tükrözhette a korabeli atmoszférát.

A dokumentárisan ábrázolt környezetben Franz megpróbáltatásokkal teli, kalandos sorsából sajátos kamaradrámát építettek fel az alkotók, melyben egyszerre van jelen a szeretet és a gyűlölet, az élet kegyetlensége és az újrakezdés akarása. Nem véletlen, hogy a folytonos újrakezdés eszméje értelmében a film a kelj-fel-Jancsikat áruló, megintcsak bizakodó Franz képével zárul...