Heinrich Böll világhírű családregényének cselekménye a huszadik század kezdetétől a hetvenes évekig húzódik, színhelye pedig ezúttal is Köln, a Nobel-díjas író szülővárosa. A történet egy 48 éves hölgy, Leni Pfeiffer (leánynevén Gruyten) életét kíséri végig. Az események során számos bűntény is lelepleződik, és érdekes keresztmetszetet kapunk a német nép különböző rétegeinek a hitlerizmus alatti életéről. "Leni, az érzékiség félreismert zsenije" szerelmes lesz Pelzelbe, aki az első világháború végén, sajátos módon, hullarablással alapozza meg vagyonát, majd telekspekulációból és műhelye jövedelméből él. A férfi belép a náci pártba is: nem gyilkol, leendő áldozatait futni hagyja - aranyért.

Leni apja építési vállalkozóként erődítményeket tervez a fasiszta Németországnak, egészen 1943-ig, amikor katona fiát - aki a gondjaira bízott tankokat ócskavasként kiárusítja a megszállt Dániában - főbe lövik. Leni életútja az egyszerű német emberek sorsát is szimbolizálja.