Az 1914-ben íródott és a századfordulón játszódó terjedelmes regény a főhős életútjában a feltétel nélküli császárhűség állomásait rajzolja meg: a vidékről jött berlini diákból így lesz befolyásos gyártulajdonos. A filmváltozat úgy leplezi le a vilmosi német militarizmust, hogy megsejteti benne a hasonló szellemből fakadó és a II. világháborút kirobbantó fasizmus lényegét.