1952. Saigon. A császár és a gyarmatosító franciák háborút viselnek a kommunista hadsereg ellen. A kínai újév ünnepségeit váratlan esemény zavarja meg: a folyóban egy fiatal amerikai holttestére bukkan egy járókelő. Vigot felügyelő rájön, hogy gyilkosság történt és nyomozni kezd. Megtudja, hogy a "csendes amerikai" azzal a misszióval érkezett Saigonba, hogy a "Szabad Ázsia" mozgalom aktivistájaként előmozdítsa a háború befejezését. Kiderül az is, hogy nem sokkal korábban a fiatal amerikaiért egy gyönyörű vietnami lány, Phuong elhagyta kedvesét, Thomas Fowler brit újságírót...