Mizoguchi, a nyugaton legismertebb korai japán klasszikus, ebben a 19. század végén játszódó művészéletrajzban a hagyományos japán nőideálnak adózik, és egyben itt fejlesztette tökélyre híres "egy jelenet - egy beállítás" technikáját, amelyet később annyira csodáltak a francia új hullám teoretikusai. Az egyszerű szolgálólány, Otoku, önzetlen odaadásával segít igazi művésszé válni a fiatal kabuki színésznek, Onoe Kikugorónak, akit önhitté tett a sok városi hízelgő, de aki vidéki vándorszínészként megismeri az életet és Otoku mellett az igaz szerelmet is.