A 2001-ben boldoggá avatott XXIII. János pápa a 20. század egyik legnagyobb hatású személyisége volt. A hidegháború, a berlini fal felépítése, az űrutazások, a vietnami háború és Kennedy meggyilkolásának korára eső rövid pápasága (1958-1963) alatt szinte forradalmasította a katolikus egyházat. Angelo Giuseppe Roncalli szegény földműves családból származott, kivételes tehetsége, a szenvedők iránti mély együttérzése és papi elhivatottsága már kisgyermek korában megnyilvánult. A szemináriumon is az egyik legkiválóbb növendéknek tartották, de a Vatikánban felajánlott komoly beosztás helyett visszatért szülőföldjére, Bergamo környékére. Aztán Bulgáriába került apostoli nunciusként, ahol az ortodox egyházzal való megbékélés ügyében fáradozott. A háború alatt Isztambulban a német nagykövet segítségével sikerült megmentenie 600 zsidógyerek életét. 1957-ben velencei pátriárkává nevezték ki, majd XII. Pius halála után, 1958. október 28-án pápává választották. A bíborosok többsége csak átmeneti megoldásnak tekintette Roncalli pápaságát, ő azonban a II. Vatikáni Zsinat összehívásával - súlyos betegsége és a Vatikán hangadóinak heves tiltakozásai ellenére - vállalta a harcot legfőbb célkitűzései, az egyház megújítása, a keresztények egységének előmozdítása és a világ felé való nyitás megvalósításáért.