A film története két szálon fut: az egyik 1993-ban, a Dél-szláv háború, a másik a II. Világháború idején játszódik.
Mindkét cselekmény kölcsönösen összefügg egymással, amik aztán egybeforrnak az időtlen temetőnél. A sötét órák idején azonban ismét kitör a harc. Megmutatkozik a tűz ereje és a halottak megszólalnak: minden háború halottja.
Az Élők és holtak több, mint pusztán háborús film. Értelmetlenséggel és elkerülhetetlenséggel szembesül a néző; a film csak bemutatja, hogyan válhatnak ellentmondásossá a műfaji elemek, hogyan lehet a katonákat pusztán az öldökléssel kiforgatni saját énjükből, és helyezni őket metaforikus szintre.