Mark Twain világa elevenedik meg az 1861-65-ös észak-dél elleni amerikai polgárháború idején. Egy csapat tapasztalatlan kamaszfiú elindul, hogy szembeszálljon az északi csapatokkal, melyek megtámadták Missouri államot. Első találkozásuk a jenkikkel azonban "elkerülő hadművelettel" végződik. A fiúk jobbnak látják, ha felkészületlenül nem mérik össze erejüket az ellenséggel. Vállalkozásukhoz lelkes támogatóra találnak Ralls ezredes személyében, aki az amerikai-mexikói háború veteránja. Az ezredes mindennel ellátja a fiúk csapatát, fölesketi őket a déli államok szent ügyére, cserébe győzelmet és dicsőséget vár tőlük. A fiúk lelkesen készülnek a harcra, ám amikor közeledik az ellenség, ismét megfutamodnak és az ezredes pajtájába menekülnek. Az ezredes mélységes csalódottságában gyávának nevezi őket, s a megaláztatás hatására a fiúk másnap végső csatára szánják el magukat. A világhírű író novellájából művészi igényességgel készített film megindító tiltakozás a háború és az értelmetlen öldöklés ellen.