A film megtörtént esetet dolgoz fel: 1950-ben Kiotó egyik nevezetessége, kedvelt turistalátványossága, az 1398-ban emelt Aranytemplom (Kinkakuji) porig égett. A zen templomot, amely a filmben Shukaku néven szerepel, egy fanatikus papnövendék gyújtotta fel. Goichi Mizoguchi életében különleges szerepe van a Shukaku templomnak. A dadogó fiú a gyönyörű Shukaku bűvöletében él, vallásos imádattal tiszteli azt, majd apja végakarata értelmében papnövendék lesz a templomban. Azonban a második világháború után a dolgok megváltoznak: a Shukakut elözönlik a turisták. Goichi, aki számára a templomnál szebb, szentebb hely nem létezik, megszállottan védelmezi a romlott külvilágtól. Amikor rájön, hogy a templomban az álszent és kéjsóvár főpap személyében eleve jelen van a bűn, a meghasonlott, csalódott fiú felgyújtja a Shukakut.