1933, az ügyeskedők aranykora, a nagy gazdasági válság után. Archie Ellroy tízéves kissrác, az apja gondjaira bízva. Charlie kisstílű bűnöző. Adósságaitól nem tud szabadulni, ezért kétségbeesésében elmenekül a városból egy táskányi pénzzel és kisfiával. Benny Palladino, gúnynevén a Bomba, keresésükre küldi egész magánhadseregét. Délen húzzák meg magukat. Charlie vérszemet kap és meg akarja duplázni vagyonát egy gazdag gengszter kijátszásával. Időközben megismerkedik egy gyönyörű özvegyasszonnyal, Ellen-nel és nagyratörő tervét elhalasztja. Szerencsétlenségére azonban a maffia nem változtatja meg vele kapcsolatos terveit...