A film tíz évvel az második világháború előtt kezdődik. A kis déltengeri szigeten a bennszülöttek szinte rabként élnek. Egykori szokásaikról, örömeikről, vagyis természetes életükről, azóta kell lemondaniuk, mióta a jóságos misszionárius, Corbett tiszteletes halála után diktátori hajlamú fia uralkodik a szigeten. Az őslakók közül is sokan a szolgálatába szegődtek, ők a kegyetlen és gyűlölt felügyelők. Egy nap itt kénytelen partra szállni a cinikus amerikai utazó, Morgan, aki szembeszáll a zsarnokkal. A helybeliek a vezérükké akarják tenni, ő azonban elutasítja a kérésüket, ahogy a szép Maevát is. Aztán mégis elfogadja a lány szerelmét. Hatására még Corbett is megváltozik. Miután azonban Maeva belehal a gyerekszülésbe, Morgan a szigetlakókra bízza a kislányát, és elmegy. A háború után azonban visszatér a szigetre.