A történet a múlt század elején, Németországban játszódik. Eduard, a gazdag báró és Charlotte, akivel fiatalkoruk óta szerették egymást, csak érett korukban házasodhatnak végre össze, miután mindketten megözvegyültek. Eduard a kastély újjáépítési munkálatainak irányítására meghívja magukhoz gyerekkori barátját, a kapitányt, Charlotte pedig gyámleányát, a 17 éves Ottiliát. A négy személy együttlétéből olyan jelenség keletkezik, amit a kor kémikusai "ösztönös kölcsönös vonzásnak, affinitásnak" neveznek. Eduard és Ottilia között legyőzhetetlen szerelem bontakozik ki, ugyanakkor szerelem támad Charlotte és a kapitány között is...