1912-ben született Santurce városában, később Princetonban szerzett diplomát. Pályafutása a Broadway-n indult, filmen 1948-ban debütált a Szent Johannában, partnere Ingrid Bergman volt. Talán legismertebb alakítása az 1951-es Cyrano de Bergerac címszerepe volt, amelyért elnyerte az Oscar-díjat. Ezzel ő lett az első Puerto Ricó-i, egyben az első spanyol ajkú színész, aki átvehette a rangos elismerést. Később olyan filmekben tűnt még fel, mint az Arábiai Lawrence vagy a Dűne, de számos rádióműsorban és televíziós sorozatban is játszott. Összesen hat gyermeke született, köztük Miguel Ferrer színész. 1992-ben hunyt el 80 éves korában.