15 éve érte tragikus baleset a vicces, kissé bumfordi ausztrál fickót, aki olthatatlan lelkesedéssel birkózott a krokodilokkal, és aki mindenki szívébe belopta magát, talán még a krokodilokéba is.
Steve Irwin Essendonban született, Melbourne külvárosában 1962. február 22-én. Apai ágról ír származású. A család 1970-ben Queenslandbe költözött, ahol szülei, Bob és Lyn Irwin létrehozták a Queenslandi Hüllő és Állatparkot. Itt nőtt fel Irwin krokodilok között és más hüllőktől körülvéve, és már kis korától kezdve velük dolgozott. Hatévesen már egy saját, 4 méteres pitonja volt, és alig 9 éves volt, amikor már egyedül is képes volt a vadonban krokodilt elfogni. Később Ausztrália keleti partvidékén szervezte meg a „problémás”, vagyis a lakosságot veszélyeztető krokodilok áttelepítését, amit nyugtató használata nélkül végzett. Ebből nőtte ki magát hihetetlen sikert arató műsora, az 1996-ban indult A krokodilvadász.
A show öt évadon át összesen 64 epizóddal ment le 1997 és 2004 között – a pilot epizódot vetítették 1996-ban -, és további 13 különkiadást élt meg egészen 2007-ig. A mai napig ez az Animal Planet legnagyobb nézettséget produkáló sorozata, és az „anyacég”, a Discovery Network második legtovább vetített műsora az Állítólag... után. A siker kulcsa Irwin egyénisége volt, aki egy amatőr lelkesedésével és optimizmusával, de egy profi szaktudásával vágott bele minden küldetésbe – és nyilván az is segített, hogy Ausztrália addig félig-meddig ismeretlen terep volt. A sorozatban partnere volt felesége, az oregoni származású, amerikai természettudós, Terri Raines – a későbbiekben Terri Irwin -, illetve Sui, a staffordshire keverék kutyájuk. Irwin egyébként semmilyen állattól nem félt, bármivel megbirkózott, egyedül a papagájoktól rettegett – kiskorában apja papagája majdnem lecsípte az orrát.
Steven és Terri „civilben” a queenslandi Australia Zoo tulajdonosai és fenntartói voltak – ez volt Steve szüleinek hüllőparkja annak idején, csak jócskán kibővítették. Két gyermekük született, Bindi Sue Irwin (1998) és Robert Clarence "Bob" Irwin (2003). 2003-ban sok kritika érte amiatt, hogy miközben egy krokodilt etetett, néhány hónapos fiát tartotta másik kezében. A népszerűség egy játékfilm felkérést is hozott, ez lett az MGM-nek készített A krokodilvadász - Mentsd a bőröd! (2002). A történet szerint orvvadászok hada próbálja megszerezni a kolosszális méretű krokodil bőrét. Steve Irwin, a népszerű krokodilvadász ezúttal is a gyengébb pártjára áll, miközben a szokásosnál is hajmeresztőbb kalamajkába keveredik. Nem sejti ugyanis, hogy a krokodil lenyelt egy szigorúan titkos amerikai műholdjelzőt, amelyet nem szimpla orvvadászok, hanem minden fenevadnál veszélyesebb titkosügynökök akarnak visszaszerezni. Természetesen Terri Irwin is szerepelt a filmben, ahol a rosszfiút David Wenham alakította.
2006. szeptember 4-én Low Isles partjainál egy tüskés rája támadta meg. Irwin éppen az elúszó állatot filmezte a víz alatt, amikor az hirtelen visszafordult, fölé emelkedett és rátámadt. Bal mellkasán érte a sérülés, ami a halálát okozta, a rája tüskéje áthatolt a mellkasán, és a szívét is elérte, ami valószínűleg önmagában is halálos lett volna, de még halálos méreg is jutott a szervezetébe. Korábban azt nyilatkozta: „Ha halott leszek, akkor végre méltó ellenfélre akadtam.” Az Animal Planet élőben sugározta a temetés után tartott megemlékezést 2006. szeptember 19-én, amelyet több mint 360 millió ember nézett világszerte. A szűk körű családi temetés utáni nyilvános búcsúztatáson videóüzenetben fejezte ki részvétét többek között Russell Crowe, Cameron Diaz és Kevin Costner is.
A búcsúztató beszédet az akkor nyolcéves Bindi Irwin olvasta fel, aki bejelentette: folytatni szeretné édesapja életművét, és 2007 júniusától Bindi, a dzsungel lánya címmel állatokról szóló filmsorozatot indított gyerekeknek. A természetfilm-sorozat végül két évadot ért meg. Irwin halála után kapta meg saját csillagát a hollywoodi hírességek csarnokában a Hollywood Boulevardon.
