Sokunk nagy kedvence volt, pedig talán több mellékszerepet játszott, mint főszerepet, de volt egy sorozat, ahol megmutathatta zsenialitását, és megalkotta a világ legszerethetőbb bűnözőjét, Tony Sopranót.
James Joseph Gandolfini 1961-ben született a New Yersey állambeli Westwoodban. Szülei olasz bevándorlók voltak, és bár egymás közt olaszul beszélgettek, a gyermekeiknek nem tanították meg a nyelvet. Szülei hatására Gandolfini erős olasz-amerikai öntudattal rendelkezett, és gyakran látogatott el Olaszországba. Már a középiskolában megismerkedett a színészettel, majd az érettségi után kommunikációtudomány szakon szerzett egyetemi diplomát. A tanulmányai alatt, hogy eltartsa magát, kidobóként dolgozott egy kocsmában. De nem állt távol tőle a fizikai munka sem, volt kőműves, asztalos, kertész, pultos és utcai könyvárusként is dolgozott. Ez idő alatt a The Gately Poole Conservatory-ban két évig tanult színészetet, amit később színházakban kamatoztatott. 1992-ben, egy Broadway darabban kapott kisebb szerepet, majd következett néhány apró szerep filmekben. Feltűnt Az utolsó cserkészben, az Idegen közöttünk alkotásokban, majd megkapta első komolyabb szerepét; a Tiszta románcban alakította Virgilt, a brutális nőverő bérgyilkost.
Szép lassan beindult a karrierje, folyamatosan kapta a filmszerepeket, és a színpadon is feltűnt. Az utolsó esélyben együtt dolgozott Tony Scott-tal, a Manhattanre leszáll az éjben pedig Sidney Lumet-tel, de az egyik legemlékezetesebb alakítását a Szóljatok a köpcösnek! vígjátékban alakította John Travolta oldalán.
De az igazi áttörést az HBO hozta meg neki, mikor megkapta a Maffiózók főszerepét. Tony Soprano karakterét annyira magáévá tette, hogy elkerülhetetlen volt a siker. A hat évad három Emmy-díjat és hatalmas sikert hozott Gandolfininek. A maffiózók ugyanis mérföldkő volt a sorozatgyártásban. Jelentős szerepe volt abban, hogy mára ilyen minőségűek lettek a televízióra készült alkotások, és sokszor nagyobb népszerűségnek örvendenek, mint egy hollywoodi produkció. Ráadásul a Maffiózók megnyitotta az utat a negatív hősök előtt, így jöhettek létre olyan karakterek, mint Vic Mackey a Kemény zsarukból, Al Swearengen a Deadwood-ból, de Brian Cranston is állítja, hogy Tony Soprano nélkül nem létezne Walter White sem.
Kollégái kedves és nagylelkű fickónak tartották, aki nem egyszer komoly ajándékokkal lepte meg az egész stábot. Számos alapítványt támogatott, köztük a mellrák-kutatást segítette, szívén viselte a külföldön állomásozó katonák sorsát is, és két dokumentumfilmet is készített a harctéri fizikai és mentális sérülésekről.
James Gandolfini 2013 júniusában, 51 évesen szívinfarktus következtében hunyt el egy római nyaralás alkalmával, és ezzel elment egy fantasztikus színész, befejezetlenül hagyva nagyszerű életművét.
A TV2 ma este 21:00-tól vetíti az egyik utolsó filmjét, az Exek és szeretők című vígjátékot.
