1948-ban született Varsóban. Az érettségi után Prágába megy, hogy a FAMU-n tanuljon. A cseh új hullám alkotói, alkotásai nagyon érdekelték, úgy érezte, hogy ott többet tanulhat, mint hazájában, Lengyelországban. Közben a cseh helyzet is változott, hisz 1968-ban, a Varsói Szerződés országainak a bevonulásával Csehországban minden megváltozott. 1971-ben kapott Prágában filmrendezői diplomát. A nemzedéke legtehetségesebb tagjának tartották. Indulásakor Andrzej Wajda, az akkor már világhírű lengyel filmrendező a munkatársai közé emeli. Forgatókönyveket ír Wajda számára (Érzéstelenítés nélkül, Danton, Korczak), Krysztof Zanussi mellett rendező asszisztens. A lengyel filmszakma ismert alakja. Elismerik társai, nagyon sokoldalú tehetség (színész, forgatókönyvíró), becsülik merészségéért, szókimondásáért. Gyorsan eljut oda, hogy önállóan filmet rendezzen. Első filmjeiben a társadalmi igazságok ellen emel szót, a hatalom hazugságait, csúsztatásait leplezi le (Vidéki színészek 1978, Robbanásveszély 1980, Magányos nő 1981). A Szolidaritás mozgalom aktív résztvevője, így 1981-ben a szükségállapot bevezetésekor elhagyta hazáját, és ma is külföldön él.
A társadalmi érzékenység külföldön készített filmjeiből sem tűnt el, de a lengyel tematika eltűnt. Kiugró sikert aratott az Európa, Európa (1990), melyben egy zsidó fiatalember életét kíséri nyomon. Az életben maradásért a főhős minden megaláztatást elvállal. Holland filmjeiben a kemény szembenézés, szigorú logika jellemzi a történet elmondását, és elegáns a stílus (Oliver, Oliver 1991, A titkok kertje 1993).
