Thomas Jeffrey Hanks a napfényes Kalifornia Concord nevű kisvárosában született 1956. július 9-én, és nem sok minden predesztinálta a színészetre. Édesanyja, a portugál felmenőkkel rendelkező Janet Marylyn Frager egy kórházban dolgozott, apja, Amos Mefford Hanks szakács volt, akinek nem volt állandó munkahelye, elsősorban rendezvényekre hívták, így a család sokat volt úton, legalábbis addig, amíg a szülők együtt voltak. Különválásuk után Tomra és testvéreire gyakran rokonok vagy barátok vigyáztak, kevés állandóság volt az életében. A gimnázium alatt kezdte el érdekelni a színészet, de nem vették fel a gimis színjátszókörbe, így dacból megkereste a városi művelődési házat, és jelentkezett egy darabba, ahová a legnagyobb meglepetésére fel is vették. A társulat igazgatóját aztán Clevelandbe hívták dolgozni, ahová Tomot is vitte magával – a többi már történelem.

A szerény családi háttér ellenére Hanks nagyon is patinás felmenőkkel rendelkezik, köztük Abraham Lincoln egykori amerikai elnökkel. A közös ős nem más, mint John Hanks (1680 - 1740) és kedves neje, Catherine, akik Lincoln ükapja és ükanyja voltak, és Tom Hanks hatodízigleni nagyszülei, így Hanks Lincoln negyed fokú harmadunokatestvére, ha tetszik tudni követni. Ennél fogva Hanks és George Clooney is rokonok, ha nagyon távoli rokonok is, méghozzá hetedunokatestvérek, hiszen Clooney is annak a bizonyos John Hanksnek a leszármazottja.

A világ egyik legnépszerűbb, kétszeres Oscar-díjas hollywoodi színészéről, Tom Hanksről aligha mondaná meg bárki is, hogy a karrierjét egy kaszabolós horrorban kezdte! Pedig így volt: 1979-ben mindenes lett egy utazó társulatnál, a szabadidejében pedig filmes meghallgatásokra járt. Így keveredett a Gyilkos randevú című horror New York-i forgatására is, ahol ő lett a sorozatgyilkos egyik női áldozatának fiúja. A stáb viszont annyira megkedvelte a jóképű, jó humorú, szerény és kicsit teszetosza, de igen dolgos színészt, hogy a rendező inkább átírta a sztorit, és életben hagyta a karakterét, csak maradjon még ott velük!

Hanks első Oscar-díját a Philadelphia - Az érinthetetlen (1993) főszerepéért kapta, és bár maga a film is érzékeny témát, a homoszexualitást és az AIDS fertőzést tárgyalja, a színész köszönőbeszéde is elég „érzékenyre” sikerült. A beszédben egy gimnáziumi tanárát nevezte meg „inspirációként” az alakításához, amivel csak egy gond volt. Az illető tanár, aki könnyen beazonosítható volt, nem szerette volna, ha tudják, hogy meleg, de innentől már nem volt választása. Arra viszont jó volt az incidens, hogy Paul Rudnick forgatókönyvíró megírja belőle A boldogító nem (1997) történetét.

Bár nem erről híres, és sokak szerint csak egy „arca” van, de Hanks is sokat megtesz egy szerep kedvéért. A Philadelphia - Az érinthetetlen (1993) főhőseként 15 kilót adott le, hogy hitelesen eljátssza az AIDS fertőzött Andrew Beckettet, pedig alig egy évvel korábban hízott szintén 15 kilót, nagyrészt jégkrém koszton élve, hogy eljátszhassa a Micsoda csapat (1992) egykor menő, mára már lepukkant baseball játékosból lett edzőjét – vagyis a két film között harminc kilót „ugrott”. Mindez semmi ahhoz képest, amit a Számkivetettért (2000) tett: itt majdnem 28 kilót fogyott, hogy eljátszhassa a hajótörött FedEx alkalmazottat.

A Stephen King: Halálsoron (1999) forgatása során Michael Clarke Duncan nagyon kínosnak érezte, hogy meg kell fognia Tom Hanks nemi szervét abban a jelenetben, amikor a karaktere meggyógyítja a Hanks által játszott figura húgyúti fertőzését. A sztár azonban egy frappáns megoldással partnere segítségére sietett: eltűnt a színről, majd visszatért, elkezdték forgatni a jelenetet, és amikor a szóban forgó rész következett, Duncan döbbenten tapasztalta, hogy Hanks egy üres vizes palackot rakott a nadrágjába. Ezután már tiszta sor volt a forgatás.

Hanks két filmmel alapozta meg, hogy a legjobban kereső hollywoodi színészek egyikévé váljon. A Forrest Gump (1994) - amiért megkapta második Oscarját - 700 milliós bevételt hozott, Hanks pedig százalékos részesedést kapva 60 milliót vihetett haza. Később a Ryan közlegény megmentése (1998) profitjából is kapott olyan 30-40 milliót. Tom minden idők legjobban kereső színésze - filmjei összesen 8 milliárd dollár hasznot hoztak világszerte – eddig, mert a számláló pörög tovább.

A Ryan közlegény megmentése forgatása előtt minden színésznek egyhetes kiképzőtáboron kellett átesnie, ami olyan kemény volt, hogy valamennyien abba akarták hagyni – egy kivételével. Ez természetesen Hanks volt, aki egyszer már végigcsinálta ugyanazt a Forrest Gump kedvéért, és mivel ő volt egyszerre a rangidős és legjobban fizetett színész, illetve a filmbeli parancsnokuk, a többieknek meg kellett hajolniuk Hanks előtt. Aki olyan hitelesen alakította Miller századost, hogy tiszteletbeli Rangernek avatták, illetve megkapta a Distinguished Public Service Awardot, ami az amerikai haditengerészet civileknek adható legmagasabb kitüntetése.

Hanks és Steven Spielberg, akivel a magánéletben is nagy barátok, eddig öt közös filmet csináltak, és meglepő módon ebből négy részben vagy egészben Európában játszódik – vagy hősei európaiak. A Ryan közlegény megmentése (1998) a németek által megszállt Franciaországban játszódik, és a normandiai partraszállással kezdődik. A Kapj el, ha tudsz!-ban (2002) Hanks karaktere végül Franciaországban fogja el a Leonardo DiCaprio által játszott fiatal szélhámost, Frank Abagnale Jr.-t, míg a Terminálban (2004) egy kitalált kelet-európai ország, Krakohzia polgáraként reked évekre egy New York-i repülőtéren. A Kémek hídja (2015) című hidegháborús thriller pár jelenetét leszámítva Berlinben játszódik, annak is a hidegebb és barátságtalanabb keleti oldalán.

Tom szereti családon belül megoldani a dolgokat. A Forrest Gumpban például több jelenetben is a testvére, Jim Hanks volt a dublőre – többnyire a futós részeknél helyettesítette bátyját, és ezekből elég sok volt -, de lánya is feltűnt a filmben. Mikor Forrest először száll fel az iskolabuszra és találkozik élete szerelmével, Jennyvel, akkor a Jenny előtt ülő leány nem más, mint Tom Hanks lánya, Elizabeth Hanks.