Fiennes alakítása a szereplőválogatás során annyira ijesztő volt, hogy Spielberg kirohant a teremből.
Amikor Ralph Fiennes 1992-ben belépett a Schindler listája meghallgatására, senki sem számított arra, ami ezután történik – legkevésbé Steven Spielberg. Fiennesban, aki akkoriban egy kevésbé ismert, csendes, brit színész volt, akit főleg Shakespeare-feldolgozásokból ismertek, semmi fenyegető nem volt. Halk szavú, udvarias és precíz volt. De amikor elkezdte felolvasni Amon Goeth náci táborparancsnok szerepét, valami megváltozott.
Légzése lelassult, szeme hideggé vált, és a szoba mintha összezsugorodott volna körülötte. Spielberg dermedten ült. Amikor a jelenet véget ért, nem tapsolt – egyszerűen kiment. Pár perccel később visszatért, sápadtan és megrendülten, és halkan azt mondta: „Azt hiszem, most találkoztam a gonosszal.”
Fiennes eredetileg nem is akarta a szerepet.
„Féltem tőle” – vallotta be évekkel később. „Nem akartam annak az embernek a fejében élni.”
De Spielberg látott benne valamit – egy olyan mozdulatlanságot, ami rettegéssé válhatott. Így Fiennes beleegyezett, nem ambícióból, hanem kíváncsiságból, hogy elvállalja a filmtörténet egyik legtökéletesebben eljátszott gonosztevőjének a szerepét.
„Meg akartam érteni, hogyan válhat egy emberi lény ennyire üressé.”
Az átalakulás brutális volt. Goeth egyenruháját még a kamerán kívül is viselte, nem egóból, hanem mert „éreznem kellett a súlyát, a csúnyaságát”. A stábtagok kerülték. A forgatásra látogató túlélők nem tudtak a szemébe nézni. Az egyik nő sírva fakadt. Amikor Fiennes megpróbálta megvigasztalni, remegve azt mondta: „Nem maga miatt… hanem ő miatta. Úgy néz ki, mint ő.”
A film premierjén alakítását kísértetiesnek és felejthetetlennek ünnepelték, de ennek meg volt a maga ára.
„Undorított, hogy milyen könnyűnek tűnhet a kegyetlenség” – mondta Fiennes. „Ez évekig bennem maradt.”
A színészt a legjobb férfi mellékszereplő kategóriában jelölték Oscar-díjra, valamint ugyanebben a kategóriában elnyerte a BAFTA-díjat.
Goeth túlkapásai miatt még az SS-nek is sok volt, 1944 szeptemberében felmentették a pozíciójából, és a zsidó vagyon ellopásával vádolták – ami az állam tulajdonának számított -, de beszámíthatatlanság miatt ejtették a vádakat. Az egykori táborparancsnokot az amerikaiak fogták el, majd kiadták Lengyelországnak, ahol az első olyan náci háborús bűnös lett, akit kivégeztek.
