Lehet valaki becsületes létére kőkemény gengszter? A filmben lehet, és bár az igazi Frank Lucas egy kegyetlen, írástudatlan vadállat volt, Ridley Scott egy dörzsölt úriembert csinált belőle, ami a vásznon jobban mutat.
Ridley Scott olyan nagy rendező, hogy mindent tud. Ha kell, sci-fit csinál, ha kell, történelmi vagy háborús drámát, de az „életrajzi” gengszterfilm sem esik különösebben a nehezére. Az életrajzi jelző itt annyit takar, hogy a két főszereplő valódi emberek nevét viseli és nagy vonalakban tényleg valami hasonló történt velük és köztük, de ahogy egy, az ügyet közelről ismerő rendőrtiszt később nyilatkozta, az Amerikai gengszter „egy százalék valós tartalom, 99% Hollywood.” A kedves néző azonban nem a valóságra kíváncsi, mert akkor például könyvet olvasna, hanem a kalandra és az izgalomra. Ezekből akad bőven.
Frank Lucas a belváros egyik fekete főgengszterének hallgatag sofőrje, ám amikor főnöke váratlanul meghal, ő kihasználja a hatalmi struktúrában keletkezett rést, és felépíti saját birodalmát. Zsenialitásának és szigorú üzleti etikájának köszönhetően ő lesz a belvárosi drogkereskedelem ura, tisztább és olcsóbb anyaggal árasztja el az utcákat, amit közvetlenül Vietnámból szerez be, és halott amerikai katonák koporsójában csempész haza. Kijátssza a vezető szindikátusokat, megvesztegetések jól kiépített hálózatán keresztül uralja a várost, majd ő lesz a legális társasági élet egyik szupersztárja is – és pont erre fizet rá. Meg a vietnámi háború végére.
Mert jön egy becsületes zsaru, bizonyos Richie Roberts, akit a társai kinéznek maguk közül, és aki rájön, hogy valaki az olasz maffiacsaládok fölé került, és gyanítani kezdi, hogy egy fekete játékos bukkant fel a semmiből, és egyenesen a csúcsra tör. Lucas és Roberts is szigorú erkölcsi kódex szerint él, ez különbözteti meg őket társaiktól, és a két férfi sorsa összefonódik, ahogy egyre közeleg a leszámolás perce. Igaz, más filmekhez képest a leszámolás meglepően visszafogott, és Scott néha mintha elveszett volna a maratoni, négyhónapos és rekord mennyiségű helyszínt érintő forgatásban, de hő, itt Denzel Washington és Russell Crowe játszik! És ők ketten baromi jók, tisztára olyanok, mint de Niro és Al Pacino a Szemtől szemben-ben – és gyanítom, Scott pont erre ment rá.
