A mai intézmény elődje az 1865-ben létesített Színészeti Tanoda, majd ebből 1883-ban alakult Országos Magyar Királyi Színmuvészeti Akadémia. A Színház-és Filmművészeti Főiskola 1948-ban kapta meg mai elnevezését és 1986-tól állami egyetemként működik.
A színházművészet szakembereinek oktatása mellett 53 éve kezdődött el a főiskolán a filmszakma vezető művészei: rendezők,operatőrök majd vágók, producerek képzése, ami a késöbbiekben kiegészült a televízíós és videós műfajok oktatásával. A főiskola egyik legfontosabb sajátossága, hogy a szakmai tanárok valamennyien aktív művészek, a magyar színházi élet, a filmművészet és a televízió kiemelkedő személyiségei, akik művészi gyakorlatuk leszűrt tapasztalatait adják át növendékeiknek. Általuk a főiskola szorosan kapcsolódik a művészeti élet vérkeringéséhez.

A főiskola feladatának tekinti, hogy a drámai művészetek és intézményeik, a színház, a film, a televízió, a rádió számára ígéretes tehetségű, művelt, az egyetemes és a nemzeti kultúra értékeit ismerő, megalapozott szaktudású művészeket, művészeti szakembereket képezzen és továbbképezzen. A főiskola az állami költségvetéstől kapott támogatásból, tandíjakból, alapítványokból és más anyagi forrásokból származó bevételekkel gazdálkodik. Az intézmény felett a törvényességi felügyeletet a művelődési és oktatási miniszter gyakorolja.