Germi első jelentős filmje a maffia hatalmaskodását mutatja be egy eldugott szicíliai faluban, ahova Palermóból új bíró érkezik a huszonéves lelkes Guido személyében. Ellenséges bizalmatlansággal fogadják ügybuzgalmát, amikor "a törvény nevében" nyomozni kezd egy gyilkossági ügyben. Végül az éhező bányászcsaládok védelmében szembekerül a maffiát eszközül használó báróval, aki megvesztegetéssel, merénylettel, majd áthelyezéssel próbál szabadulni tőle - úgy tűnik, sikerrel. De Guido szövetségesekre is talál, s megismeri a szerelmet... Az, hogy mindebből nem "jószándékú, de hatástalan prédikáció" kerekedett, hanem "valóban művészi, feszültségben a legizgalmasabb kalandfilmekkel vetekedő, ugyanakkor megrendítően hatásos és mély alkotás", a rendező mellett főleg az operatőr és a színészek érdeme.