A brit hadiflotta egy kis hajója, a Lydia 1807-ben titkos küldetésben már hét hónapja úton van az óceánon. A legénység lázadozik, a célt pedig mindössze egyetlen ember, Hornblower kapitány ismeri. A komor parancsnokot mindenki bolondnak tartja kissé, mivel napi egy mérföldet gyalogol a fedélzeten, és hisz benne hogy több ezer mérfölddel a hátuk mögött jó helyen fognak kikötni. Amikor megpillantják azokat a partokat ahol a keresett erődítmény áll, mindenki elismeréssel hajol meg előtte. Miután legyőznek egy hatvan ágyús spanyol hadihajót, többé nem kétséges, hogy Hornblower kapitány a legtehetségesebb a brit flottában. Hamarosan azonban egy hölgy, lady Wellesley kerül a fedélzetre, aki egy sárgalázzal fertőzött utasszállítóról menekült el, jelenléte pedig összezavarja a kapitány addigi szigorúan rendezett napjait.