Ismerjük meg három generáció életét, a századfordulótól az 1940-es évekig a filmből, amely az alapul szolgáló Kaye Gibbons sikeres bestseller regényéhez hasonlóan sármos, kedves és csodálatos mód különös életvágyat árasztva elevenedik meg a filmvásznon.

Az észak-karolinai erdőség sosem látott még Charlie Kate Birch-höz (Gena Rowlands) hasonló asszonyt. Sok mindenben volt ő az első: az első, aki bemutatta a lakáson belüli vezetékhálózatot, az első, aki "kisétált" az Elfújta a szél közepén, az első gyógynövény alapú gyógyszerekkel próbálkozott és az első aki hallótávolságon belül mindenkit meggyőzött arról, hogy minden férfi "gyengeelméjűséget" hordozó génnel született. Az igencsak független asszonyt férje elhagyta, ő pedig jó otthont teremtett lányának, Sophiának (Mimi Rogers) a rossz házasságot háta mögött hagyott és egy jobbra vágyakozó fiatalasszonynak és intelligens, kellően cinikus unokájának, Margaretnek (Susan May Pratt).
Birchék leleményessége és különösen Charlie-nak az emberi szenvedést nem tűrő erőteljes akarata folytán az élet mindig tartogat fordulatokat számukra. Első szerelmek, elveszett szerelmek, újrakezdések, élet és halál. Charlie mindenkinél jobban ismeri azt az emberi lélekből kibontakozó vihart, mely messzire vitte el őt és családját, s hittel tovább viheti őket egy jobb jövő felé.