Az 1850-es évek. Az itáliai félsziget forrong, küzd a Habsburg elnyomás ellen, harcol a szabadságért, az egységesítésért. Orsola Maironi márkiné, a kőszívű asszony hűséges támogatója a régi rendnek, és ugyanezt várja el családjától is. Egyetlen örököse, Franco, az unokája azonban egyesítéspárti, és ezért tenni is hajlandó. Ráadásul polgárlányt szeret, és minden tiltakozás ellenére elveszi feleségül. Luisa méltó társa, támogatja harcában, és vállalja a nélkülözéseket is. Hamarosan kislányuk születik, Maria, aki bearanyozza életüket. De Maironi márkiné nem nyugszik bele vereségébe. Nem elégszik meg azzal, hogy kitagadta Francót, elvakultságában felhasználja az osztrák rendőrséget és minden befolyását, hogy a férjet és a feleséget elszakítsa egymástól. Francónak vagyona visszaszerzéséhez felajánlják nagyapja elveszettnek hitt végrendeletét, ám nem hajlandó felhasználni az iratot, mivel az abban leírtakkal bemocskolná ősi nevét. Ez az irat az első konfliktusforrás a házaspár között, amit csak tovább mélyít egy családi tragédia.