A Kosztolányi Dezső regényén alapuló három részes történet kezdetén a hatalom birtoklására és Róma irányítására vágyó Agrippina császárné megmérgezi a gyengélkedő Claudius császárt, trónra pedig saját fiát, Nérót állítja. A politikára nem, annál inkább művészi babérokra vágyó, bár erősen közepes költő és lantos Nérót gyermekkori tanítója, a filozófus Seneca is önbizalomra és alkotásra buzdítja, bár tisztában van neveltje hiányos képességeivel, aki azonban egyre nagyobb művésznek képzeli magát. A városban álruhásan járó császár két újonnan megismert költőt is maga mellé vesz, akik hatalomvágyból szintén dicsőítik tehetségét, kémként pedig lelkesen beszámolnak a pályatársak sikeréről és a fűzfapoéta uralkodó kigúnyolásáról. A császári mostohatestvér, Britannicus is kitűnő költő, aki sem szeretetét, sem megbecsülését, sem alkotói titkait nem kívánja Nérónak átadni, és ez az életébe kerül.